Es una bacteria Gram negativa, en forma de bacilo con flagelos polares. Pertenece al género Vibrio spp. que contiene diversas especies, de las cuales V. vulnificus, V. cholerae y V. parahaemolyticus son los patógenos humanos más importantes. V. cholerae se clasifica sobre la base de los antígenos somáticos (antígenos O) en serogrupos. Los serogrupos O1 y O139 incluyen la mayoría de cepas responsables de epidemias y cólera endémico. El serogrupo O139 ha originado importantes epidemias en la India. Otros serogrupos se han asociado principalmente con casos esporádicos de diarrea y ocasionalmente septicemia en personas con patología de base o el sistema inmunitario comprometido 1. El género Vibrio spp. sobrevive tanto en aguas dulces como saladas y es muy sensible a la temperatura 1, 2, 8. Aproximadamente un millón de organismos han de ser ingeridos para causar la enfermedad 2.
Los serogrupos O1 y 0139 causan la enfermedad conocida como cólera. Los síntomas pueden variar desde una diarrea leve, acuosa hasta una diarrea aguda, con la característica hez en forma de agua de arroz. La enfermedad se acompaña con rampas abdominales, náuseas, vómitos, deshidratación que puede provocar choque, que después de una severa pérdida de líquidos y electrolitos puede provocar la muerte. El inicio de la enfermedad es generalmente repentino, con períodos de incubación que varían de 6 horas a 5 días. Algunas cepas diferentes a las O1 y O139 (denominadas no-O1/no-O139) pueden provocar diarrea transmitida por los alimentos, que es más benigna que el cólera (ref.2, 6, 8).
Todas las personas son susceptibles de infección, pero los individuos con inmunidad deficiente o no desarrollada, con reducción de la acidez gástrica, o con desnutrición, pueden sufrir las formas más severas de la enfermedad (ref.2).
El cólera es generalmente una enfermedad transmitida por la falta de saneamiento, lo que provoca suministros de agua contaminada. Este es el principal mecanismo para la propagación del cólera en las comunidades subdesarrolladas (ref.2, 7).
En España existe un escaso riesgo de contaminación por V. cholerae (ref.4).
Aproximadamente de 3-5 millones de casos y más de 100.000 muertes se producen cada año en todo el mundo. Los casos de cólera en 2008 aumentaron respecto de 2007, con un total de 190.130 casos y 5.143 muertes, lo que representa un incremento del 7,6 % y del 27 % en el número de casos y muertes, respectivamente 4, 9. En España, en 2007 se informaron 2 casos de cólera en las comunidades de Andalucía y Navarra, y en 2006 se informaron 2 casos en la comunidad de Cataluña 5, 6.
En 2017, España informó sobre el análisis de este patógeno en 30 muestras, y todas resultaron ser negativas 9. Durante el transcurso del año 2018, ha habido tan solo 2 notificaciones sobre este patógeno emitidas por el RASFF, ambas relacionadas con moluscos bivalvos.
Las infecciones por Vibrio cholerae se han asociado a una amplia variedad de productos marinos: pescado, mariscos, ostras, almejas, moluscos y calamares consumidos crudos o semicrudos y obtenidos en aguas costeras contaminadas. También la infección se asocia con el consumo de agua contaminada (ref.2, 3, 4).
– V. cholerae O1 y O139 son los serotipos más resistentes, tienen la capacidad de sobrevivir en agua dulce y en agua con un contenido de sal de hasta 3%. No obstante, estos organismos son muy susceptibles a los desinfectantes, las bajas temperaturas de congelación (especialmente), y los medios ácidos. – V. cholerae se inactiva fácilmente a temperaturas superiores a 45°C por lo que la cocción de los alimentos es letal para V. cholerae O1 i O139. – V. cholerae O139 es la única cepa de V. cholerae que se encapsula. No obstante, no parece proporcionar una mayor patogenicidad o resistencia a los desinfectantes comunes, tales como el etanol y la lejía (ref.2, 7).
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