La intolerancia a la lactosa provoca síntomas después de la ingestión de productos lácteos. La lactosa no digerida totalmente pasa al intestino grueso y provoca síntomas que incluyen dolor abdominal, náuseas, espasmos, diarreas, etc. La ingestión continua de lactosa en personas que presenten esta intolerancia puede provocar lesiones crónicas en la mucosa intestinal.

La lactosa se encuentra intrínsecamente en la leche y, por lo tanto, está presente en derivados lácticos, ya que no se elimina con tratamientos de fermentación, térmicos o de coagulación enzimática de la leche.

Según los datos del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF), entre el año 2020 y el 2024 se comunicaron 25 notificaciones de alerta por presencia de lactosa en alimentos. La mayoría de notificaciones están relacionadas con alérgenos no declarados en la etiqueta del producto.

La lactosa se puede encontrar en la leche de vaca y de otros mamíferos, la leche en polvo, los postres lácteos, los quesos frescos y fermentados, los batidos, las mantequillas, el pan de molde, los purés, los pasteles, las mayonesas, los licores de crema, las sopas instantáneas, los chocolates con leche y los sucedáneos de chocolate. El uso de la lactosa como ingrediente tecnológico también hace que se pueda encontrar en otros alimentos, como es el caso del fuet.

La lactosa y los ingredientes que la contienen se deben gestionar de manera que se informe de su presencia en la etiqueta y se evite la presencia no intencionada siempre que sea posible. Las empresas deben tener implantados planes de autocontrol basados en los principios del APPCC que consideren la lactosa como un peligro.

Los preparados para lactantes y los preparados de continuación son los únicos alimentos en los que se ha regulado una mención sobre la lactosa a nivel europeo. El Reglamento (UE) 609/2013 relativo a los alimentos destinados a los lactantes y niños de poca edad, los alimentos para usos médicos especiales y los sustitutivos de la dieta completa para el control de peso, y el Reglamento Delegado (UE) 2016/127 establecen que en los preparados para los lactantes y preparados de continuación la mención «sin lactosa» puede utilizarse cuando el contenido de lactosa en el producto no sea superior a 2,5 mg/100 kJ (10 mg/100 kcal).

La Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) establece unas recomendaciones de carácter orientativo indicando que los productos alimenticios se pueden etiquetar como “sin lactosa”, si se puede acreditar la ausencia con un contenido inferior al 0,01%. También se pueden etiquetar como “bajo contenido en lactosa” si los contenidos en lactosa se encuentran por debajo del 1%.

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