El óxido de etileno está clasificado como carcinogénico para humanos (Grupo 1) por la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), y como mutagénico, carcinogénico y tóxico para la reproducción (categoría 1B) según el Reglamento (CE) 1272/2008.

Los efectos principales que se han observado en trabajadores expuestos, sin medidas de protección, a niveles muy bajos de óxido de etileno durante varios meses o años, han sido los siguientes: irritación de los ojos, piel y otras mucosas y problemas en el funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso.

Concentraciones y tiempos de exposición más elevados se relacionan con una tasa más elevada de abortos espontáneos y de afectación de la capacidad reproductora.

La exposición al óxido de etileno también se ha relacionado con una tasa más elevada de casos de leucemia, cáncer de estómago, cáncer de páncreas y de la enfermedad de Hodgkin.

Debido a su prohibición en el ámbito alimentario en la UE, la principal vía de exposición es el contacto o la inhalación en el ámbito no alimentario, como por ejemplo, su uso en la esterilización de material médico.

Sin embargo, vista la extremada volatilidad de este compuesto, es poco probable que permanezca en los alimentos durante tiempo suficiente para ser ingerido. Por otra parte, al ser soluble en agua, su concentración disminuye drásticamente con el lavado del alimento contaminado.

En septiembre de 2020 se detectó la presencia de óxido de etileno en determinados lotes de semillas de sésamo procedentes de la India a niveles más de 1.000 veces superiores al límite máximo de residuos de 0,05 mg/kg de óxido de etileno en las semillas de sésamo establecido en el Reglamento (CE) 396/2005.

Según los datos del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF), entre 2020 y 2024, se han producido 1.007 notificaciones de productos con presencia de óxido de etileno, en especias y complementos alimentarios procedentes de países de Asia, como la India, Pakistán o China.

El óxido de etileno puede estar presente en materias primas de origen vegetal procedentes de países terceros destinadas al consumo humano directo, o utilizadas como ingredientes en la fabricación de productos alimenticios o como materia prima para la elaboración de estos ingredientes.

Las materias primas en que, como consecuencia de los controles reforzados llevados a cabo por las autoridades de control oficial, se ha detectado hasta ahora presencia de óxido de etileno son: semillas de sésamo, pimienta negra, cúrcuma, jengibre mucho, semilla de psyllium, polvo de espirulina, espirulina de trigo sarraceno y los aditivos alimentarios E410 (goma algarrobilla o algarroba) y E412 (goma guar).

En la UE, el uso de óxido de etileno está prohibido para la desinfección de vegetales o de materiales o superficies que estén en contacto con alimentos, pero su uso está permitido como fitosanitario en países extracomunitarios, y puede estar presente en productos alimenticios e ingredientes importados susceptibles de poder estar contaminados.

En este contexto, la Comisión Europea ha establecido medidas de control adicionales para productos y países con notificaciones reiteradas de irregularidades.

Los niveles máximos de óxido de etileno en alimentos se encuentran legislados en el ámbito de la UE como suma de óxido de etileno y su metabolito 2-cloroetanol, expresada como óxido de etileno, y están fijados en un límite de cuantificación, es decir, no se deben detectar concentraciones cuantificables de estos residuos en los alimentos. En el caso de las semillas de sésamo, el Reglamento (UE) 2015/868 redujo este nivel máximo de 0,2 mg/kg a 0,05 mg/kg.

ACSA. Agència Catalana de Seguretat Alimentària. L’òxid d’etilè i el risc que comporta. Acsa Brief (2021).

AESAN. Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición. Preguntas frecuentes en relación al óxido de etileno. (2021).

European Commission. Rapid Alert System for Food and Feed (RASFF). (2024).

IARC. International Agency for Research on Cancer.(2009).