El cadmi és un metall pesat que es troba a l’ambient des de fonts naturals, tals com les emissions volcàniques i l’erosió de les roques, així com de la indústria i l’agricultura. Normalment es genera com a subproducte durant els processos de producció de metalls com el zinc, el plom o el coure.
Té moltes aplicacions industrials com anticorrosiu o semiconductor, i es fa servir en la fabricació de pigments, revestiments metàl·lics i aliatges, així com en molts tipus de soldadura, en bateries de níquel i cadmi o en galvanotècnia. També es fa servir com a catalitzador en alguns processos industrials.
Un cop alliberat al medi el cadmi es distribueix per sòls i aigües, des d’on passa amb molta facilitat als vegetals, que són una de les principals vies d’entrada del contaminant en la cadena tròfica.
Alguns cereals com l’arròs o el blat el concentren selectivament, i en poden arribar a acumular quantitats importants 2, 6.
L’absorció del cadmi en l’aparell digestiu és baixa (5-10 %), no obstant això, el cadmi s’acumula en l’organisme, principalment en el fetge i ronyó, estant la seva vida mitja estimada en uns 20-30 anys en humans 2. L’EFSA ha establert una ingesta setmanal tolerable (ISTP) de 2,5 µg/kg de pes corporal 3. L’Agència Internacional de Recerca Sobre el Càncer (IARC) ha classificat el cadmi com a cancerigen en la categoria 1.