Yersinia enterocolitica és un bacteri gramnegatiu de la família Enterobacteriaceae, anaerobi facultatiu i no esporulat.
Pot multiplicar-se en un rang de temperatures que va des dels 0 °C fins als 45 °C, amb un rang òptim de creixement situat entre els 25 °C i els 29 °C. Pot tolerar un rang de pH que va des de 4 fins a 10, amb un pH òptim per al seu creixement entre 7,2 i 7,4. En presència d’àcids orgànics, el pH mínim per créixer se situa al voltant de 5 i, en condicions de refrigeració, pot sobreviure en medis àcids per sota del seu rang. L’activitat d’aigua (Aw) mínima de creixement és de 0,95, amb un valor òptim d’1,0. Aquesta característica li permet sobreviure en aliments amb un contingut d’aigua relativament baix. Concentracions de sal d’entre 5 i el 7 % n’inhibeixen el creixement.
L’envasament al buit i algunes atmosferes modificades (100 % de N2 o mescles de CO2/N2) poden alentir o inhibir el creixement, particularment a temperatures per sota de 4 °C.
Y. enterocolitica es divideix en sis biotips: 1A, 1B, 2, 3, 4 i 5. Només els biotips 1B, 2, 3, 4 i 5 són patògens per als humans.
El porc és el principal reservori, però també s’ha trobat en rosegadors, conills, ovelles, vaques, cavalls, gossos i gats. Es detecta al llarg de tot el sistema digestiu (cavitat oral, faringe, budells, femtes i nòduls limfàtics relacionats).
La dosi infectiva mitjana per als éssers humans no es coneix, però s’estima que és entre 104 i 106 organismes. La dosi infecciosa i la presentació clínica dels símptomes pot dependre de la soca patògena i l’estat de salut de les persones infectades.